DESERT HOT SPRINGS, Calif.– Justo antes del amanecer del domingo por la mañana, un autobús lleno de turistas se estrelló contra la parte trasera de un tractor-remolque, matando a 13 pasajeros, incluyendo al conductor, e hiriendo a 31 más.
Los pasajeros del autobús, operado por USA Holiday, habían pasado la noche en Red Earth Casino cerca de Salton Sea. Estaban en camino a casa en la autopista 10 a Los Ángeles cuando el autobús se estrelló contra el remolque del camión, aplastando al primer tercio del vehículo.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
“La velocidad del autobús era tan significativa que cuando el autobús pego contra la parte trasera del trailer … el trailer en sí mismo entró cerca de 15 pies en el autobús.” El Jefe de la División de California Highway Patrol (CHP) Jim Abele aclaró en una rueda de prensa. El tráfico había disminuido a causa del trabajo en la autopista siendo conducida por Southern California Edison. El control de tráfico se llevó a cabo por el CHP.
Abele afirmó que las autoridades aún están investigando por qué el autobús viajaba a una velocidad tán mayor que el camión. Ellos todavía tienen que determinar si las drogas, el alcohol, o la fatiga jugaron un papel en la insuficiencia del conductor de evitar o disminuir la gravedad de la colisión. Desafortunadamente, esas respuestas pueden tardar en llegar ya que el autobús, fabricado en 1996, probablemente no tenía un registrador de datos a bordo. Esta tecnología, estándar en los vehículos más nuevos, habría registrado la velocidad del conductor y otros datos durante del momento del impacto.
“Esencialmente, no tenemos todas las piezas del rompecabezas,” Abele admitio. “Puede ser que no seamos capaz de determinar exactamente por qué ocurrió el accidente porque el conductor ha muerto.”
Los sobrevivientes de la colisión fueron llevados a tres hospitales sobre la base de triaje. Desert Regional Medical Center, el único centro de trauma del valle de Coachella, recibió 14 pacientes adultos. Cinco de estos pacientes se encuentran en estado crítico. Dos otros hospitales recibieron 16 pacientes adultos con más lesiones de menor gravedad, según los informes. En la confusión después del accidente, miembros de familia se esforzaron para localizar a sus familiares. La familia de Rosa Ruiz visitó tres lugares antes de recibir la noticia que su abuela había muerto trágicamente en el accidente.
Entre los fallecidos, la mayoría siendo mujeres, fue incluido el conductor del autobús, Teódulo Vides, de 59 años, así como Isabel Jiménez Hernández, de 66 años; Rosa Ruiz, de 53 años; Gustavo Verde, 62; Zoila Aguilera, de 72 años; Milagros Gonzales, de 72 años; Concepción Corvera, 57; Aracely Tije, 63; Dora Gálvez de Rodríguez, de 69 años; Elvia Sánchez, de 52 años, Ana Gomes de Magallón, de 71 años, y Yolanda Mendoza, de 69 años, según los registros del Condado de Riverside forense.
Mientras que una inspección en 2015 dio lugar a una calificación satisfactoria para el entrenador y el conductor, inspecciones anteriores habían dado lugar a al menos seis calificaciones “no satisfactorias”. El conductor también había sido demandado dos veces por accidentes anteriores, uno que involucra múltiples muertes, y había recibido una citación de tráfico por exceso de velocidad y la conducción sin la licencia respectiva.
El alarmante número de accidentes de autobuses turísticos en California plantea preguntas acerca de las clasificaciones de vigilancia y seguridad. En agosto de este año, cuatro personas murieron y otras dos docenas fueron heridos cuando un autobús turístico chocó con un poste de señalización en el Condado de Merced. Hace dos años, otro autobús se estrelló en la autopista I-10 de California después que un tractor-remolque derramó una carga de tubos de acero en la autopista. Cuatro personas murieron cuando el autobús se desvió y volcó en el intento del conductor de esquivar la catástrofe.
Estos y otros accidentes similares han inspirado leyes de autobús especiales en California. Esto incluye disposiciones para el CHP para aumentar el número de inspecciones de autobuses turísticos que llevan a cabo cada año, y para equipo de seguridad mejorada en los autobuses fabricados después de 2020. No está claro si el autobús tenía cinturones de seguridad disponibles para su uso. Muchos autobuses, incluyendo autobuses escolares, no tienen cinturones de seguridad instalados.
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